Les définitions des additifs alimentaires varient à travers le monde. La Commission mixte du Codex Alimentarius de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit les additifs alimentaires comme : des substances non-nutritives qui sont intentionnellement ajoutées, généralement en petites quantités, aux aliments pour améliorer leur apparence, leur saveur, leur texture ou leurs propriétés de conservation.
Selon cette définition, les fortifiants alimentaires destinés à améliorer le contenu nutritionnel des aliments, tels que les fibres alimentaires, les oligo-éléments, la vitamine B12, les fructooligosaccharides, la taurine (souvent ajoutée aux boissons énergisantes) et la L-carnitine (pour la perte de poids, le renforcement musculaire et les effets antioxydants), ne devraient pas être inclus dans la définition des additifs alimentaires.
Différentes organisations ou pays ont des définitions différentes : Commission mixte FAO/OMS du Codex Alimentarius : les additifs alimentaires sont des substances non-nutritives qui sont intentionnellement ajoutées, généralement en petites quantités, aux aliments pour améliorer leur apparence, leur saveur, leur texture ou leurs propriétés de conservation.
UE : Les additifs alimentaires sont toutes les substances artificiellement ajoutées aux aliments à des fins techniques lors de la production, de la transformation, de la préparation, de la manipulation, de l'emballage, du transport ou du stockage des aliments.
États-Unis : Les additifs alimentaires sont des substances intentionnellement utilisées pour les amener, ou sont destinées à les amener, directement ou indirectement, à devenir des composants d'aliments ou à en affecter les caractéristiques.
Chine : Conformément à l'article 54 de la *Loi sur l'hygiène alimentaire de la République populaire de Chine*, à l'article 28 des *Mesures administratives pour l'hygiène des additifs alimentaires*, à l'article 2 des *Mesures administratives pour l'hygiène des fortifiants alimentaires* et à l'article 99 de la *Loi sur la sécurité alimentaire de la République populaire de Chine*, la Chine définit les additifs alimentaires comme : Substances artificielles ou naturelles ajoutées aux aliments pour améliorer leur qualité, couleur, arôme et saveur, ainsi que pour les besoins de conservation, de fraîcheur et de transformation.
Selon la *National Food Safety Standard – Standard for the Use of Food Additives* (GB 2760-2014), les additifs alimentaires sont définis comme « des substances artificielles ou naturelles ajoutées aux aliments pour améliorer leur qualité, leur couleur, leur arôme et leur saveur, ainsi que pour les besoins de conservation, de fraîcheur et de transformation. Cela inclut les arômes alimentaires, les substances de base dans le chewing-gum et les auxiliaires technologiques utilisés dans l'industrie alimentaire. »
